一直以来,市场都传闻苹果在憋一款“大招”:这款产品能够接棒iPhone,成为智能手机之后下一代计算平台,也将是苹果乃至科技行业的未来,它就是MR(Mixed Reality,混合现实)眼镜。
所谓MR,既包括增强现实和增强虚拟,指的是合并现实和虚拟世界而产生的新的可视化环境。在新的可视化环境里物理和数字对象共存,并实时互动。一般认为,MR指混合现实,即AR增强现实和VR虚拟现实的结合。
近期,彭博社和天风证券分析师郭明錤先后爆出,苹果首款MR混合现实眼镜将会在今年3月发布。产品的命名可能为Reality One或者Reality Pro,价格将会在3000美元左右,初期主要面向开发者和高端用户。
硬件方面,苹果的MR眼镜将会搭载迄今为止MR眼镜领域的最强配置:使用自行研发,由台积电代工的二代5nm工艺芯片,搭载高刷新率8K显示屏,并配备12-15枚摄像头以捕捉使用者面目表情和动作细节。根据郭明錤的说法,这些硬件需要大量的电力,以至于需要配备96W的电源适配器。重量方面,郭明錤称苹果MR眼镜将控制在300-400克,后续将有更轻的版本。
以上的一切,让关于苹果MR眼镜原本模糊的形象,逐渐变得清晰。苹果MR眼镜将会大幅提升现有MR眼镜算力以及最终所呈现出来的显示效果。但是在智能手机再难出现突破性创新的当下,这款眼镜能否取代前者,成为下一代终端计算平台,还仍有诸多需要回答的问题。
MR眼镜,为何难落地
苹果MR眼镜网络预测渲染图
业界对于苹果正在研发MR眼镜早已不感到惊奇。
2017年,苹果就发布了针对AR的开发工具ARkit。库克也曾多次在公开场合表示,AR/MR将和智能手机一样,成为革命性的产品。那既然是如此“爆炸“的产品,苹果为什么要拖到2023年才发布呢?主要的原因可能还是在于MR眼镜实现技术落地的难度较大。
相比于消费电子行业公认难度最高的产品是——智能手机,MR眼镜的硬件配置需求更高。比如,4K、8K级别的分辨率在主流还在1080P,高端2K的智能手机看来,还是不切实际的规格,但对于MR眼镜却并不过分。同时,MR眼镜的产品空间更小,能够搭载的硬件数量和重量也被极大限制。
如何以更小的产品空间实现超过智能手机的性能,是摆在所有厂商面前的一座大山。
基于此,业界的主流方案是从芯片入手,因为足够先进的芯片本身能够在更小的空间和重量下,实现更强的算力和更低的能耗。但在智能眼镜的芯片领域,供应商的表现显然没有达到外界的预期。
自2019年以来,高通骁龙XR2一直是基于安卓系统的一体式头显的芯片通用标准。如今最为主流的头显设备中,Meta Quest 2、Vive Focus 3、和Pico 4均采用该芯片。但由于发布时间过早,且高通骁龙XR2是由智能手机芯片骁龙865改进而来的产品,产品的算力、功耗表现有着明显的上限。
比如,字节跳动最新的Pico 4,虽然显示分辨率达到了4320×2160,符合外界对于4K+显示的要求,但是最高刷新率只能达到90Hz,并未达到外届预期的120Hz的高刷新率标准,而更早的Meta Quest 2、Vive Focus 3的刷新率分别为90Hz和75Hz。而没有达到显示领域通行的120Hz高刷新率标准,总会给人不够流畅的感觉,沉浸感有所欠缺,也无法展示使用120高帧率拍摄的电影所带来的视觉效果,
对此业内人士认为,这可能是因为高通XR2的芯片算力无法同时满足高分辨率和高刷新率的要求而导致的。
而在功耗方面,目前采用骁龙XR2平台的头显眼镜类产品,普遍还需要风扇进行主动散热,而电池续航表现上,Meta Quest Pro、HTC VIVE Focus 3、Pico 4都在2小时左右。也就是说,对用户使用头显眼镜看一场VR足球比赛而言,双方进入加时,也许就要面对设备没电的窘境。对于大多数用户而言,续航表现仍然是头显产品的痛点。
2022年10月12日,高通发布了全新的XR2+芯片,但新品更加强调功耗和散热性能的提升,本质上是XR2小改版,很难对目前的AR/VR硬件环境造成较大的改变。
这也就意味着,由于没有自主芯片的原因,AR/VR厂商目前还很难实现更好的显示效果,和更低功耗带来的突破现有的硬件格局,进而也无法开发出超越目前体验的杀手级应用。
除此之外,厂商对于现有产品也普遍存有一种等待的心态。
钛媒体此前与多家AR/VR厂商交流中得知,AR/VR厂商对于苹果MR眼镜的态度抱有期待:一方面苹果在产品的思路和细节上一直是行业的领头羊,有值得学习和借鉴的地方;另一方面,其它厂商也希望苹果能够帮助它们,完成对市场和用户的教育工作,建立用户对于这一类产品的基础认知。
苹果的机会几何?
业界之所以如此期待苹果眼镜,是因为厂商们认为苹果在芯片领域,有可能改变行业现状。
首先,iPhone产品一直在使用A系列芯片,由于出色的芯片设计和采用了最先进的制造工艺,算力和功耗控制一直是手机行业的领先水平。游戏稳定流畅,系统长时间不卡,几乎是所有人对于iPhone的印象。
2020年,苹果发布M系列电脑芯片后,苹果的芯片实力进一步被外届所认知。M系列芯片采用了ARM架构,ARM过去被认知为低功耗但是算力不行,只适合移动端的智能手机、平板电脑使用。而在苹果发布M系列芯片之后,人们发现ARM系列芯片用于高负载运算并非不可行,且相比传统PC一直以来以来的X86架构芯片,能够保持以往低功耗的优势。
根据Macworld的测试,在2021款高配M1 Max芯片MacBook Pro上进行ProRes视频导出测试,速度比2019款采用28核Intel至强W处理器Mac Pro快三倍。在日常使用上,使用M系列芯片的MacBook几乎没有发热,散热风扇叶基本不会启动,但仍能保持稳定流畅,同时续航比此前使用intel芯片的MacBook更长。
销量方面,根据Mercury Research的数据,2022年一季度ARM架构的PC份额约为11.3%,比一年前的5.9%翻了一番。Mercury Research的首席分析师Dea McCarron证实,ARM的PC市场份额增长主要得益于苹果Mac电脑的强势销售。
目前,苹果已经基本完成了全线产品换装自研芯片的动作,从iPhone到iPad再到Mac,主力产品从软件到核心硬件,全部掌握在自己手中,这样也就自然能够掌握自身的产品节奏,不受芯片供应商的掣肘。
目前外界普遍认为,在即将发布的MR眼镜上,苹果将会采用1-2枚自研芯片作为核心算力的支撑。具体芯片原型可能为基于目前MacBook笔记本所采用的M系列芯片,但会是针对MR应用场景,优化得到的全新芯片系列。
2023年1月17日,苹果推出新一代 M2 Pro 和 M2 Max 芯片,有业内人士认为,这有可能就会是此次苹果MR眼镜芯片的同系列产品。在经历了2年多的市场检验、产线磨合、产能提升之后,自研芯片已经趋近于成熟,这时候拿出MR眼镜,这也许本就在苹果的计划之内。
除了芯片之外,MR眼镜的软件开发环境同样需要投入大量资源准备。
在此之前,iOS或者macOS由于是封闭的体系,开发者不需要周旋于各个应用商店,也就省去了很多运营的成本。同时,苹果iOS体系之下的开发者,也比其他平台更容易赚到钱,因为iPhone用户远高于安卓用户的消费能力和软件付费意愿,是支撑开发者的最大动力。王者荣耀就曾透露,其iOS平台的收入约占总收入的6-7成。
目前,苹果内部也在积极调配开发方面的资源。据彭博社消息,苹果工程师团队的重心偏移到了针对MR眼镜搭建xrOS系统上,导致内部代号为“Dawn”的iOS 17更新规模“要比预期的小很多”。
综合来看,苹果的MR眼镜之所以姗姗来迟,主要是因为此前的芯片未能达到苹果的严苛要求,其次可能也是在为开发和内容环境建设争取时间。
根据IDC数据,受严峻经济环境和厂商提价影响,将2022年AR/VR头显全球出货量下修至970万台,较早前预测1107万台的总量降低12.3%,如果苹果能够如外界预测在3月发布MR眼镜产品,或许能够让整个市场有所改善。
在上下游产业链上,由于在芯片、屏幕、电源等诸多领域,AR/VR产业与手机、PC产业具有高度相关性,芯片模块本身具有高度通用性。因此苹果的MR眼镜相关供应商大概率也会集中在中国。而相关的友商,也很有可能像现在整个智能手机产业一样,吃到苹果供应链的红利。
(作者 | 吴泓磊,编辑 | 饶翔宇)
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