从春秋战国到清朝末年，君王的婚姻大事一般都不决定于君王个人的意愿。这其中起决定作用的则是皇室家族的利益。君王的婚姻实际是一种政治行为。君王与后妃之间极少是由爱情而结合的。后妃不过是皇室家族为了巩固其统治地位，进行政治斗争的一个筹码，一种工具。
言归正传。秦始皇究竟是秦庄襄王子楚的儿子，还是丞相吕不韦的儿子，长期以来是个未解的谜。由于秦庄襄王的祖父秦昭王就是芈八子的儿子嬴稷，这也关系到秦始皇是否是芈八子的后裔。司马迁在《史记 吕不韦列传》里记载很详细，大意是这样的：
吕不韦本是阳翟的一个大富商，搞贩卖发了财。他看准了当时的形势，要在政治上做番更大的投机买卖，就选中了秦昭王的孙子子楚作目标。子楚当时被充作人质，抵押在赵国，很不得志。吕不韦以为此人是一可居之奇货，遂出资千金，为其设计，争得了秦孝文王的太子之位，使其成为未来王位的合法继承人。
事情是这样的，吕不韦当时对子楚说：“公子，我可以光大你的门庭。”当时秦赵两国交兵不断，作为人质的子楚处境艰难，便不以为然地说：“你有本事还是去光大你的门庭，我的门庭不须光大。”吕不韦并不计较，进一步说：“公子不知，我的门庭只有等你的门庭光大之后，由你来光大。”子楚立即明白了吕不韦话中之意，便邀吕不韦到住处长谈。吕不韦分析道：“你祖父秦昭王已老，你的父亲安国君不久就可以当秦王，但安国君有二十多个儿子，你既非长子，又不在秦国，可谓天时地利失尽，将来当太子的希望非常渺茫。现在我有一计，只要你依计而行，保你将来登上宝座。”子楚不由怦然心动，急问下文，吕不韦挑明了说：“你父亲有一位宠妃叫华阳夫人，她没有生育，你只要讨得她的欢喜，不愁大事不成。现在，我出钱，供你在赵国上层社会广泛结交，提高自己的名望，扩大影响。而我则到秦国，以你的名义送厚礼给华阳夫人，求她收你做义子，然后由她出面请你父亲立你为太子，还怕你登不上秦王宝座?”
子楚大喜，二人立刻分头行动，果然事半功倍。秦昭王死后，安国君即位，子楚被立为太子。安国君在位一年便死了，子楚顺理成章地接位当了国君，史称秦庄襄王，也就是秦始皇的父亲。秦庄襄王清楚自己之所以有今天，全仗吕不韦出谋划策，于是知恩图报，上台伊始便拜吕不韦为丞相，封为文信侯，食邑河南洛阳十万户。
吕不韦原有一个宠姬，是赵之邯郸人，名为赵姬。此女能歌善舞，容貌秀丽。有一次，赵姬歌舞助兴，子楚立即被吸引住了，遂向吕不韦讨要。吕不韦起初大怒，但转念一想，万贯家财，已经舍出，何惜一女人乎?便忍痛割爱，献与秦庄襄王。不久，此姬生下一子，取名为政，即是后来的秦始皇。姬也因此得为夫人，后来成了太后。吕不韦借此谋得相国之位，被秦始皇称为仲父。实则吕不韦为秦始皇之真父。当吕不韦将美姬献给秦庄襄王之前，吕不韦早已占有了那美姬，并使她怀有身孕。所以秦庄襄王死后，已身为太后的美姬仍不断与吕不韦私通。
根据《史记》这段记载，秦始皇为吕不韦的后裔无疑。所以长期以来，民间传说秦始皇为私生子，根源于此。
可是成书早于《史记》的《战国策》却没有吕不韦献赵姬的这段记载。是否《战国策》的作者有意回避这一事实呢?
有的史学家认为《战国策》喜采个人隐私，既然不载这件事，显然是当时没有这种传闻。更有史学家推论，《史记》所载赵姬婚前受孕，婚后到临产应不足十个月，但又写明是足月临产，因此婚前有孕根据不足，而赢政为吕不韦之子也就不可信。还有历史学家认为，从历史材料看，秦始皇从未把吕不韦视作自己的亲人，而是把他视作隐患。
嬴政为王时才13岁，由于年幼，国家大权掌握在吕不韦与太后手中，太后又与嫪毐勾结在一起，形成一派势力。秦王政不但不能限制，反而不得不给他们加官进爵。直到始皇九年，嬴政21岁，按礼仪正式授冠、佩剑，这时他在政治上已经成熟，具备了整治吕、嫪两党的条件，就借人告发嫪毐之机，一举粉碎了吕、嫪两派。
事情是这样的，吕不韦在始皇年少之时，与其母保持两性关系多年，及始皇长大，始皇母还与吕不韦私通，吕不韦怕事情发觉祸及自身，就暗地访得一个床上功夫极强的男子嫪毐为门客，并故意让嫪毐在大庭广众之下以阳具拨弄桐木车轮，使秦始皇母知道这件事。果然秦始皇母听到后极感兴趣，同意以嫪毐代吕不韦。吕不韦就诈称嫪毐犯罪，要处其以宫刑，但私下却与秦始皇母共同贿赂行刑者，瞒过众人耳目，嫪毐遂冒宦官之名得进内宫。
秦始皇母与嫪毐行床上事，极为赞赏嫪毐之功力。后来秦始皇母竟怀了孕，为防人知，乃迁居于雍城。嫪毐每日相随，得赏赐甚丰，封为长信侯，于是广置家产，养童仆数千人。嫪毐依始皇母之势，骄横至极。一次与人赌酒，喝醉，乃自己说出与始皇母的关系，被人告发。秦始皇大怒，逮捕嫪毐，杀其三族及其与己母所生之子，嫪毐则被处以极刑——车裂。
吕不韦也受到牵连，但秦始皇对吕不韦的处理则比较有策略，因为吕不韦的资望很高，就写信责问吕不韦：“君何功于秦?秦封君河南，食十万户。君何亲于秦?号称仲父。”从这两句话就可以看出吕、嬴之间是严峻的君臣关系，无任何父子之情。秦始皇命吕不韦与其家属徙蜀，终而迫使其服毒自杀，就是这种关系的明证。
关于秦始皇的出生就有两种截然相反的说法，目前还未取得足够的材料来否定其中某一说法，所以，秦始皇的“生”仍然是个谜。
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