范仲淹家境贫寒,父亲很早就离开了人世,范仲淹一直跟随母亲过日子。但是在这样的环境下,范仲淹仍能刻苦求学,在公元1015年,范仲淹高中进士,由此步入官场。
不过虽然步入了官场,但范仲淹没有机会在京师做官,一直在地方上历练。等到宋仁宗当上皇帝后,范仲淹得到王曾跟晏殊的举荐,被宋仁宗征召入京,担任秘阁校理,这份官职主要是负责皇家图书典籍的校勘和整理。
当年宋仁宗即位的时候,年纪还比较小,所以就由太后刘氏垂帘听政。等到宋仁宗19岁的时候,朝政大权仍然掌握在刘太后的手中,并且刘太后并没有放手的意思。范仲淹就趁着宋仁宗带着文武百官在会庆殿为太后祝寿的机会,上疏仁宗要区分家礼与国礼,与百官朝拜太后,有损皇上威严。同时又上书刘太后,请求还政于仁宗。
虽然范仲淹一心一意为了宋仁宗着想,并且此后多次上书请求刘太后还政给宋仁宗,但是每一次上书都犹如石沉大海,毫无音信。心灰意冷的范仲淹请求外放,于是他就被任为河中府通判;次年,调任陈州通判。这就是范仲淹第一次被贬。
虽然范仲淹不在京城做官了,但是他还是心系国家,多次上书朝廷陈述自己的建议,虽然都没有得到朝廷的采纳,但是宋仁宗大为感动,时常感叹范仲淹的忠诚。等到刘太后去世,宋仁宗得以真正掌握宋朝的大权,他就把范仲淹从外地调回京城,让他担任谏官。
可这一次,范仲淹在京城没做多久的官,朝廷又出事了。宋仁宗的第一任郭皇后,因为在宫中不受宠幸,在与众嫔妃闹变扭的过程中,一不小心打到了宋仁宗。宋仁宗虽然是一个仁德的君主,但是被皇后如此对待,当场龙颜大怒。事后,就想废掉郭皇后。
这个时候担任宰相的是吕夷简,他因为跟郭皇后有矛盾,就一直张罗着废后的事情。而范仲淹跟一帮大臣则认为废后不合适,并且跪在垂拱殿外,请求召见,但是仁宗根本不理他们,第二天,范仲淹就被贬为睦州知州。
后来范仲淹又担任苏州知州,在任上,范仲淹新修水利,疏通河道,解决了苏州的水患。因为这份功劳,范仲淹再次得到朝廷的重用,被宋仁宗召回京城。但是范仲淹是一个眼睛里容不得半点沙子的正直官员,他看到宰相吕夷简广开后门,滥用私人,朝中腐败不堪。
出于对国家的关心,范仲淹上书给宋仁宗,指责宰相的用人制度,劝说皇帝制定制度、亲自掌握官吏升迁之事。而吕夷简不甘示弱,反讥范仲淹迂腐。两家之间斗得不可开交,最后还是吕夷简获得胜利,范仲淹又被贬离京城,担任饶州知州。
虽然范仲淹多次遭到贬官,但是他还是一心一意为国为民,他经略陕西三年,成功遏制了西夏的侵略。又写出了“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐。”这样名片,对后世影响深远。
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